تُسند ناسا عقوداً بقيمة 4.8 مليار دولار لشبكة الفضاء القريب لخدمات الاتصالات

أسندت وكالة ناسا للفضاء والطيران عقوداً ضخمة بإجمالي 4.8 مليار دولار لتشغيل وتطوير شبكة الفضاء القريب، وهي المنظومة المسؤولة عن توفير خدمات الاتصالات والتتبع ونقل البيانات لمئات المهمات الفضائية في المدار الأرضي المنخفض وما وراءه.

وتهدف هذه الشبكة إلى ضمان انقطاع لا يُذكر في التواصل مع المركبات الفضائية والأقمار العلمية والمحطات الفضائية، وتُشكّل العمود الفقري للبنية التحتية الاتصالية لبرامج ناسا خلال العقود المقبلة بما فيها برنامج أرتيميس للعودة إلى القمر.

وتُعدّ شبكة الفضاء القريب امتداداً حديثاً للشبكة الفضائية متعددة الاتجاهات التي أطلقتها ناسا قبل عقود، غير أن الإصدار الجديد يعتمد اعتماداً كبيراً على أقمار اصطناعية تجارية وشراكات مع القطاع الخاص بدلاً من الاستثمار الحكومي الحصري.

وتعكس ضخامة هذا العقد الأولوية الاستراتيجية التي توليها ناسا لضمان سلامة تدفق البيانات من مهماتها العلمية والاستكشافية في بيئة فضائية باتت أكثر ازدحاماً بالأقمار الاصطناعية. ويُمثّل هذا العقد أحد أكبر الاستثمارات في البنية التحتية للاتصالات الفضائية منذ إطلاق شبكة الفضاء العميق في عقود ماضية.

ماذا تعني هذه المصطلحات؟

شبكة الفضاء القريب (Near Space Network): منظومة من الأقمار الاصطناعية وأجهزة الاستقبال الأرضي تتولى إرسال الأوامر إلى المركبات الفضائية وتلقّي البيانات منها، وتغطي المدارات القريبة من الأرض حتى مسافة مليوني كيلومتر.

المدار الأرضي المنخفض (LEO): منطقة تتراوح ارتفاعاتها بين 200 و2000 كيلومتر فوق سطح الأرض حيث تدور محطة الفضاء الدولية وآلاف الأقمار الاصطناعية التجارية والعسكرية.

نقل البيانات عبر الفضاء: عملية إرسال المعلومات العلمية والصور ومعطيات الاستشعار من الأقمار الاصطناعية إلى محطات الاستقبال على الأرض عبر موجات الراديو أو الليزر الضوئي.